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1-11　白群の第二公子

Author: 柚月なぎ
last update Last Updated: 2025-03-18 00:17:39

「や、······やった、か？」

　ぜぇぜぇと肩で息をしながら、頬を流れる汗を拭って竜虎は辺りを見回す。

　静寂を取り戻したのを確認し、ようやくほっと息を付いたその時。陥没したままのその大地から、ぼこぼこと連続して土が盛り上がるような奇妙な音が鳴り響いた。

　次々に現れる無数の手は、まるで地面いっぱいに咲いた曼珠沙華のように赤い月に向かって蠢きながらどんどん伸びていく。

　その数は、もはや数えきれない。

「嘘だろ······あれが地面から全部出てきたら、俺たちだけでは本当にどうにもならないぞ、」

　目の前の悍ましい光景に全身から力が抜けてしまったのか、がくんと膝から崩れ落ちる。そんな竜虎の右腕を掴んで、無明が立たせようと引っ張った。

「大丈夫？ ヘタってる場合じゃないよ」

「····わかってる！」

　這い出てこようとしている殭屍の群れだが完全に姿を現すまでには、まだ時間がかかりそうだ。

（なにか、原因となるものがあるはず、）

　無明は竜虎の腕を放すと、もう一度笛を口元に運んだ。

　あの荒々しい音色とは真逆の、柔らかい優しい音色が奏でられる。同時にふわりと無明の身体が宙に浮き、殭屍の群れの中心へと昇っていく。

　高い位置から見下ろし、笛を吹き続けながら眼を凝らす。笛の音に合わせて、ぼんやりと赤い文字で描かれた広範囲の陣が、赤黒い光を湛えて薄っすらと浮かび上がったのだ。

（こんな陣、見たことがない。陰の気が強くて禍々しい······これって、強い陰を招く陣なんじゃ····）

　この陣が下にある限り、この地に眠る死体が無限に湧いて出てくる。これでは助けを待つどころか霊力が尽きて終わりだ。

「真下に大きな陣がある！ これを破らないといつまでも湧いて出てきちゃうかも！」

　声の方を見上げ、竜虎はくそっと膝に力を込めて立ち上がる。霊剣を握り直し、落ち着くために大きく息を吐いた。

　冷静にならないと。

　ここで自分たちがやられれば、この先にある都が殭屍で埋め尽くされてしまう。助けは望めない。離れることも赦されない。ならば。

「わかっている！ 陣があるが術士がいないということは、どこかに媒介があるはず。それを無効化できれば、勝機はあるってことだろ！」

　笛を奏でながら、その声に無明は小さく頷く。

（そのためには、この陣の形を把握しないと、）

　宙に浮き続けるのはかなりの霊力が必要だった。今の状態ではあまり長くは持たないだろう。奴らを押さえつけながら媒介を探すが、今の自分には容易なことではなかった。

　眼を閉じ、あの荒々しい音色を再び奏でる。土から這い出てこようとしている殭屍の群れは、またあの圧力で地面に戻される。

　その強さに大地が震えて、地震でも起こっているかのように地響きが鳴る。

（これは······六角形の陣？）

　先ほどよりもさらにくっきりと浮かび上がった六角形の赤い陣は、それぞれ線が重なる場所に黒い霧がかった部分が見えた。

（陣が下からもはっきり見える······よしっ）

　まずは近い場所から取り掛かる。霊剣をしまい右手で印を結び、素早く片膝を付いて地面に強く両手を付く。途端に赤い陣に纏わりつく黒い霧が白い光に包まれて、すぅっと消えていった。

「よし、あと五つ！」

　片手を付いて反動をつけ、勢いよく立ち上がる。上で鳴り響く笛と、下で蠢く殭屍の身体半分を交互に見ながら、次の場所へと駆ける。

　あと四つ、三つ、二つ、と次々に媒体を無効化していく竜虎だったが、最後の一つに取り掛かろうとしたその時、笛の音が突然ふつりと切れた。見上げたその時、頭上の赤い大きな月に照らされ、ぐらりとその華奢な身体が傾ぐ姿が見えた。

　黒い衣は月のせいか赤黒く染まっており、傾いだ身体が頭を下して、ゆっくりと無数の殭屍たちの待つ地面へと近づいていく。

　まずい！ と考えるより先に、再び自由を取り戻した殭屍の群れに向かって、地面を強く蹴ろうとしたその時————。

　白い光を湛えた大きな陣が闇夜に咲き、この辺り一帯を照らすように展開された。

　その瞬間、活発に動き出していた殭屍の群れが、再び強い霊力で圧し潰されると同時に、ぼろぼろと崩れて土に還っていく。降り注ぐ光は神々しく、まるで天女でも降りてきそうな光景だった。

　突然の出来事に呆然として立ち尽くす竜虎だったが、次々に上がる獣のように耳障りな殭屍たちの悲鳴で、すぐさま現実に戻される。

「無明！」

　辺りを見回しはっと何かを見つける。丁度陣を挟んで反対側。崩れていく殭屍の群れの先に、人影があった。

「無明、 無事かっ!?」

　大声で叫ぶ。あの人影がそうに違いないと確信する。しかし眼が慣れてその姿が現れた時、竜虎は色んな意味で驚愕した。

　そこには、薄い青色の衣を纏った青年に大事に抱きかかえられた無明の姿があった。

　その薄青の衣が意味するのは、金虎の一族ではなく、碧水、白群の一族。そして竜虎はその人物を知っていた。

（········白笶公子？）

　腰まである長い髪を、藍色の髪紐で高い位置で結んでいる背の高い細身の青年が、ゆっくりとこちらをふり向いた。

　興味がないとでもいうように、無明を抱きかかえたまま、赤い陣を冷たい瞳で見下ろしている。

　上空に展開されている白い陣は、今もなお殭屍たちを次々に塵にしていくが、いつまでも生まれ出るそれらに気付いたようだ。

「白笶公子、この赤い陣を無効化しない限りやつらは召喚され続ける。あとひとつで終わるので、それまでどうか力を貸して欲しい」

　声の届く場所まで駆け寄って簡潔に話す。非常事態なので言いながら軽く拱手礼の仕草を見せ、相手は手が塞がっているため代わりに会釈で快諾の意を表す。

「········かまわない」

　低い声が返ってくる。眉目秀麗な青年は口数が少なくあまり交流はなかったが、一応顔見知りではあった。毎年この時期にだけこの地に訪れる。まさかこんな所で出くわすとは、夢にも思わなかったが。

　竜虎が最後の媒介を無効化し、赤い陣がゆっくりとあの禍々しい光を失っていく。同時に、宙に展開されていた白い陣が地面にどんどん近づいてきて、しまいにはすべてを地面に押し戻し、役目を終えたとばかりに消えてしまった。

✿〜読み方参照〜✿

殭屍(きょうし)、金虎(きんこ)、碧水(へきすい)、白群(びゃくぐん)

白笶(びゃくや)

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    　宗主は感情は抑えていたが、低い声音で無明を止める。そして自らは立ち上がり、後ろに立つ周芳の衣を掴んだ。「そ、宗主まで、あの痴れ者の言うことを真に受けるのですかっ」「痴れ者だと？ あれは私の子だ。無明だけでなく、お前は藍歌をも侮辱した。すべてが明るみになった時、その身がどうなるか思い知るといいだろう」「叔父上、宗主の言う通りです。なぜこんなことをしたんですか？ なんのために、こんな······」　虎珀はいつもの落ち着いた声音とは違う、信じられないという震えた声で、叔父である周芳を見上げていた。「この女がっ！ 姜燈夫人がすべて悪いのです！ 公子の役目を奪い、あたかもすべてが自分の手柄だとでもいうような振る舞いをするからっ！ だから······っ」「だから、藍歌に毒を盛ったと？」　衣を掴んでいた手に力が入り、首が締まる。「それは、いったい誰のために？」「 あなたのために決まっているでしょう！」「私はそんなことを頼んだことなど一度もありません。その企みでこの奉納祭が失敗に終わったら、叔父上はそれを夫人のせいにして、嘲笑うつもりだったのですか？ それで私が本当に喜ぶとでも？」　虎珀は淡々と言葉を紡いでいく。身内であるが故に、赦せなかったのだろう。そこに情状酌量の意はない。「父上、どうかこの者とそれに関わった者たちすべてを罰してください」　揖して、改めて虎珀は宗主に頭を下げた。宗主は周芳の衣を掴んだまま、従者を呼んだ。「この者を連れて行け」　宗主が従者の方へ乱暴に放ると、観念したかのように言葉を失った周芳が、力なく項垂れながら連れて行かれた。「無明、藍歌は無事なのだろうな？ お前も毒を自分で試したと言っていたが、平気なのか？」「はい、白群の公子様に助けていただきました」　どういう経緯で、とは詳しく聞かなかったが、あとで礼をしに行くことにしよう、と宗主は言った。「後のことはこちらですべて片付ける。皆も思うことはあるだろうが、今回はこれで解散とする」　その言葉を以って宗主は早々に部屋を出て行ってしまった。それに対して誰かが何かを言うことはなく、残された者も次々に部屋を出て行く。無明もまた、それに紛れてさっさと部屋から去るのだった。「母上、絶対に周芳を赦してはいけません。母上を陥れようとするなんて、なんて奴。それにああは言っていたが、お前

  • 彩雲華胥   1-25　毒紅の真実

    「叔父上、どうされたのですか？」「は、早くそれを拭って！」　必死の形相で止めたのは虎珀の亡き母、蘇陽夫人の弟である周芳であった。「ふーん······あなたは父上や夫人、他の者たちが紅を付けても止めなかったくせに、虎珀兄上の時は止めるんだね」「どういう意味だ？ この紅はなんなんだ？」　塗ってから急に不穏なことを言われて、虎宇は青ざめる。「別に何の変哲もないただの紅だよ。これは、ね」「痴れ者が、諮ったなっ！」　その表情や声には憎しみと恨みと、事が明るみに出てしまったことへの落胆が入り混じっていた。「こうも簡単に引っかかるなんて、こっちがむしろ驚いてるよ。本物かどうかなんて、正直な話、五分五分だったでしょ？」「こんな茶番に何の意味があるというの？」　夫人はいい加減呆れて、肩を竦める。「母上はこの紅が原因で、倒れたんだよ」　懐から本物の毒入りの紅の入った小物入れを取り出して、夫人の前に差し出した。その場にいた全員が真っ青になり、慌てて自分の唇と指に付いた紅を一斉に拭う。「倒れただって？ いったいどういう紅なんだ ？」「あ、さっきも言ったけど、みんなに塗ってもらったのは普通の紅だから、大丈夫だよ？」　黙れ！と忌々し気に虎宇が今日一の怒鳴り声を上げた。その場の皆が同じ気持ちだったのか、こちらを見る目がどこか鋭い。「だって先に言っちゃったら、意味ないでしょ？」「お前、いい加減に····っ」「それが毒かどうかなど、誰が解るというんだっ！ お前が適当に言っているだけだろう？ そもそも私がそれを用意したという証拠はどこにもない」　虎宇の台詞を遮るように、ものすごい剣幕で周芳が怒鳴りだした。「自分で試したから実証済みだよ。あの毒紅はひとによって時間差はあるけど、まあまあ即効性があるよね。そして放っておけば重症になりかねない、とても危険なものだった」「だから、それで私が用意したという証拠にはならない」　虎珀の手首を解放し、周芳はふんと自身の潔白を訴える。まあ、確かに直接その手で用意したという証拠にはならないし、そのあたりはすでに対処済みなのだろう。「そもそもお前は自分で実証したというが、どう見ても毒に侵された様には見えないが？ お前の方こそ嘘を付いているのでは？ 紅に毒が盛られていたと嘘を付き、藍歌殿が舞を舞えなかった不始末を誤魔化そうとし

  • 彩雲華胥   1-24　痴れ者、強要する

    　改めて正面から本邸に入ることを許されると、なんだか逆に後ろめたさが残った。強行突破した時の方が生き生きとしていた気がする。　いつもの若い従者ではなく、本邸の中年の従者の後ろを間隔をあけてついて行く。すれ違う従者たちは、仮面があろうがなかろうが、相変わらず珍しいものでも見るような眼差しで無明を見てくる。　そういう眼をされるといつもの調子でへらへらと笑ってみたり、手をひらひら振ってみたり、くるくると回ってみたりと、どうしてもふざけたい気持ちがわいてきてしまうのだが····。なんとかその衝動を抑えて大人しくついて行くと、立派な部屋の扉の前に案内された。「宗主、連れて参りました」　入りなさい、と奥の方から声がして、従者は「失礼します」と扉を開いた。そこには宗主、夫人、義兄たち、竜虎や璃琳、そして他の親族たちが揃っていた。　無明は部屋に入り、宗主に向かって挨拶をすると、一族の者たちがこちらに注目する中、部屋の真ん中で立ち止まる。　奉納舞の衣裳のままでやって来た無明を、なにか言いたげな様子で睨んでくる虎宇だったが、無暗に発言すれば面倒だと察したのか珍しく大人しくしていた。「では、改めて説明してもらおう。あの奉納祭の前に何が起こっていたのか」「はい、父上」　親族たちに囲まれた中心で、無明は臆することなくまずは一礼する。「その前にひとつ、お願いがあります」　なんだ、と宗主は問う。立ち上がり宗主の目の前まで歩きその場に跪くと、無明は懐から小物入れを取り出す。「ここにいるみんなに、この紅を塗ってもらいたいのです。男も女も関係なく、みんなに、です」「······なんのために？」　さすがに唐突すぎたのか、宗主も驚きを隠せないようだった。まあ確かに理由くらいは知りたいだろう。男が紅を塗るのは抵抗があるだろうから。　案の定。「まさか、お前の気色の悪い趣味に俺たちを付き合わせる気か？ 俺は絶対に嫌だからな！」　第二公子の虎宇が大声で怒鳴る。それに合わせるように他の親族たちも各々声を上げる。まあそういう反応にならない方がおかしいだろう。「父上、何も言わず、俺の言う通りにしてもらえばすべてが解決されるはずです」　まだなんの事情も聴いておらず、それなのに言う通りにしろというのも横暴だ。しかしふざけているわけでも、趣味に付き合わせているわけでもない。これはとても

  • 彩雲華胥   1-23　藍歌の不安

    　夕方になった頃、頬に触れられた冷たい手に気付いて目が覚める。「········母上、もう起きても平気なの？」　困ったような顔で藍歌は見下ろしてくる。「ええ。でも今度はあなたがそんな状態だったから、驚いてしまったわ」　自分の寝台の下で倒れていた無明の姿を見た時、心臓が止まるかと思った。目が覚めて最初に視界に写った我が子は、顔色が悪くとても苦しそうに息をしていたのだ。だが今の力が抜けた自分の腕では寝台に運ぶこともできず、額の汗を拭ってやることくらいしかできなかった。「まだ起き上がらない方がいいわ、」　無理に起き上がろうとしている無明の肩を抱いて優しく諭すが、ふるふると首を振ってなんとか身体を起こす。「大丈夫。さっきよりはずっと楽····って、あれ？」　なんとか身体に力を入れて起き上がろうとしたその時、身体に掛けられていたのだろう薄青の衣が、膝の上にはらりと落ちた。毒が回っていたはずの身体がかなり楽になっている。薄青の衣を軽く握って、無明は白笶が毒の処置をしてくれたのだと察する。（目が覚めるまで、ここにいてくれれば良かったのに。奉納祭の御礼もまだ言ってない····）　外の様子を見れば夕方になっていた。どうやらあれからかなりの時間、ここで眠っていたようだ。「母上、父上からの使いはまだ来ていないよね？」「なにかあるの？」　こく、と頷き、藍歌が倒れた後に起こったことをすべて話す。奉納舞が上手くいったことや、その後のことも。「では、あの方がこんな企みを？ いったい何のために、こんな、」　正直、あまり関わりのない人物の名前が出たことに、藍歌も腑に落ちない表情をしていた。「それはもちろん、本人の口から、宗主の前できちんと話してもらうよ」　どんな言い訳をしようが、絶対に言い逃れができないようにする。そして正当な罰を下してもらうことが、今回の件のけじめなのだ。「母上の方こそ、まだ身体を休めていた方がいい。俺は大丈夫だから、」　ね、といつもの無邪気な笑みを浮かべ寝台に促す。仕方なく、藍歌は言われるがままに元の場所へ戻った。「失礼します。宗主より公子様にお呼びがかかりました。準備が出来ましたら、お声掛けください」　外から聞こえてくる声に、うん、わかった！ と無明は答える。衣裳を着替えるのも面倒なので、髪の毛だけいつものように後ろで一本に括る。赤い

  • 彩雲華胥   1-22　竜虎の苦悩

    　奉納祭の後、竜虎や璃琳たちのようなまだ若い者たちは解放されたが、奉納舞の一件もあってお詫びの意味で宴が用意された。姜燈夫人が急遽機転を利かせて開いたため、従者たちは今も慌ただしく仕事に追われているようだ。　奉納舞での無明の言葉が気がかりだったので、竜虎は本邸を離れ別邸へ向かうことにした。璃琳もついて行きたいといったが今回は我慢してもらった。　無明と藍歌夫人が住まう邸の低い塀の前を通りかかった時、薄青色の衣の青年が中へ入っていく後ろ姿が見えた。（あれは······白笶公子？）　なぜあのひとがこんな所に？ という疑問と、昨夜のこともあって、竜虎は少し心配になってこっそりと後を追う。（······そいういえば、あの時もらしくないことをしていた）　彼が大勢の前であんな風に発言をする姿など、一度として見たことがない。少なくとも奉納祭のように、他の一族が集まるような場で彼が言葉を発した所を見たことがないのだ。（俺たちが先に帰った後、なにかあったのか？）　自分が目を覚まして庭に出た時も、ふたりで何か話していた。初対面のはずなのにあの距離感も気になった。ぶんぶんと頭を振って、竜虎は巡らせていたものを振り払う。　なんにせよ、そもそもの原因は明らかだ。（あいつ····本当になんなんだ？ 急にまともな姿を見せる気になったってことか？ それとも単純に藍歌夫人のために動いただけ？）　無明のあの仮面が外され、その顔を初めて見た時、不覚にも言葉を失った。そしてあの見事な笛の音と舞が、今も脳裏に焼き付いて離れない。　そんな事を考えている内に、白笶はどんどん先に進んでいく。けして広くはない邸だが、部屋はいくつかある。しかし彼は辺りを見回すこともなく、迷わずにその一室へと足を向けた。　竜虎は邸の中へは入ったことがなかったので、その様子から彼がここに来たことがあるのだと確信する。そうなるとあの時の彼の言動にも納得がいく。憶測だが、自分たちが去った後、なにか経緯があって無明と共にこの邸に来たのだろう。　あの仮面は力を封じるための宝具だった。　無明が舞を舞うための策として白笶に協力を頼み、白群の宗主まで巻き込んで、仮面を外すための流れを作らせたのだ。隣の席の緋の宗主がのってくれたのは幸いだったろう。（だが、彼がそれをしてやる義理はないはず）　助けられたのはこちらで、恩があ

  • 彩雲華胥   1-21　痴れ者、跪く

    「今のは······、」「見事な舞だったぞ、公子殿！ 花見酒なんて粋なことをする」　上機嫌になった緋の宗主が、盃を掲げてこちらに声をかけてくる。正直、このどこからか降って来る無数の花びらたちは、無明が用意したものではない。　おそらく、あの声の主たちがやったのだ。宝玉の主たち。四神。どうやらあの声は、自分にしか聞こえていなかったらしい。（なんで俺が？ それに······待っていると言われても困る。俺はこの邸から出るだけでもひと苦労だっていうのに）　この紅鏡からは離れられない。　そもそも彼らの言う神子でもない。　ふと、白笶と眼が合った。現実に戻されるように本来の目的を思い出す。こく、と頷き口元を緩める。目的のひとつは達成したがこれからが本題なのだ。　長い時間霊力を消耗した上に、笛を吹きながら長時間舞っていたというのに、無明は息ひとつ切らしていなかった。舞台を下り、そのまま宗主や姜燈夫人の前に立つと、ゆっくりと跪いてそのまま頭を下げた。「出過ぎた真似をしたことを、お許しください」　予想もしていなかった言葉に、夫人は驚いた顔をしていた。いつもの言動からは考えられないほど謙虚で礼儀正しいその姿に、その場にいる親族の誰もが目を疑う。「いえ······助かったわ。あなたがいなければ奉納祭自体が成り立たなかったわ」「母上、こんな奴に礼など不要です。最初のあの姿で十分恥を晒しました。望み通りに罰を受けさせるべきです！」　虎宇はふんと鼻を鳴らして無明を睨む。その理不尽な言動に無明は頭を下げた姿勢のまま、唇を軽く噛みしめる。「母上、それはおかしいです。あいつはちゃんと舞を舞って、四神の宝玉も浄化されました。それよりも藍歌夫人が心配です」　兄の滅茶苦茶な言いがかりを見ていられなくなった竜虎が、思わず反論をする。お前はどっちの味方なんだと、睨まれた。「とにかく、すべては奉納祭が終わってからだ。あとで使いの者を送るから、それまでは邸で控えているように」　わかりました、と無明は宗主の提案に頷く。再び舞台の方へ向き直ると、そのまま無言で広間を後にした。　賑やかしい広間を抜けて渡り廊下の方を歩いていた時、ひとりの従者が駆け寄ってきた。それはいつも邸に膳を運んできたり、周りの世話をしてくれている若い従者だった。騒動の際、広間の入り口で無明の衣を遠慮なく引っ張り、必死

  • 彩雲華胥   1-20　四神奉納舞

    　その低く落ち着いた声の主は、白群宗主の白漣であった。各一族の宗主の中でも年長者で貫禄のある白漣は、すっと手を挙げて発言の許可を求めていた。「白漣宗主、なにかご意見でもおありですか？」　辺りが急にしん、と静まる。軽く礼をし、白漣宗主は顔を上げた。「その方も公子のひとりとお見受けします。話を聞く限り、光架の民の血を引く藍歌殿の子であれば、資格は十分にある。他の一族のことに口を出すつもりはないが、奉納祭を続けるためには彼の力が必要なのでは？」「お、お言葉ですが、この子にはそんな技術も能力もありません。ましてや貴重な四神の宝玉を浄化するなど、あり得ないことです」　慌てて姜燈はその提案に首を振った。「では、この事態をどう治めるんだ？ 奉納祭を中断するなど聞いたことがないぞ」　白群の隣に座していた緋の一族の若き宗主、蓉緋が肩を竦める。反対側に座る雷火や姮娥は、ただこの騒動を眺めているだけで口は出さなかった。「ではこうしてはいかがだろう？ 公子殿の言う通り代理として舞い、もし失敗するようならば罰を与えては？」「それはいいな。能がないのにしゃしゃり出て来て場を乱したのだから、それ相応の罰を与えるのが妥当だろう。この奉納祭が前代未聞の延期となれば、金虎の威厳にも関わる」　口の端を釣り上げ皮肉そうに笑って、蓉緋は話にのってくる。真っ赤な衣はどの一族よりも派手で、そのよく通る良い声も目立つ。そんな中、同じようにすっと静かに手を挙げる者がいた。「······その仮面を付けたまま舞うのですか？ 顔を隠して舞を舞うなど、神聖な四神に失礼かと」　その低いがよく通る声の主に、大扇を広げて隣に座っていた白群の第一公子や、後ろに座っていたふたりの若い従者を含む、その場にいたすべての者が驚愕する。（白群の第二公子は口が利けたのかっ!? ）　と、その場にいた者たちはほぼ同時に、同じ言葉を心の中で叫ぶ。「ははっ！ こりゃあ面白いものが見れたぞっ」　手を叩いて大笑いをする蓉緋を無視して、白笶はそれ以上何も言わなかった。またざわざわと辺りが騒ぎ出す。「静粛に、」　飛虎は場が静まるのを待つ。その間、無明をまっすぐに見つめて、仮面の奥の瞳を窺う。微かに真っ赤な唇の端が上がっていた。（お前の思う通りになっていると？）　おかしいとは思っていた。その行動や言動に気を取られて、今の

  • 彩雲華胥   1-19　痴れ者、舞台にて弁舌をふるう

    　夫人の顔色がさあっと青ざめる。金虎の一族の皆が夫人と同じ心境であったはずだ。「誰だ、あの仮面の少女？ 少年？ は」「仮面といえば、ほら、例の"ちょっとあれ"な第四公子では？」「だがあの衣裳、女物では····"ちょっとあれ"な第四公子だけあって、そういう趣味もあったとは、」　その姿に対して、その場に騒めきが広がり始めた。そんなことなどまったく気にもとめずに、美しいひらひらとした女性用の舞の衣裳を纏い、真っ赤な口紅を塗った仮面の少年が颯爽と舞台の真ん中に舞い降りた。　白を基調とした薄い衣の裾は赤い金魚の尾のように美しい色合いで、中に纏う朱色の下裳がよく映えた。髪の毛は左右ひと房ずつ赤い紐と一緒に編み込まれ、後ろで軽く括られている。　しかし仮面というたったひとつの特徴だけで、全一族が同時に脳裏に浮かべたのは、"ちょっとあれ"な第四公子の一択だった。噂ばかりで本当に存在しているかもわからない、金虎の第四公子。あの数々の不名誉な噂はどうやら本当だったようだな、と一同が興味津々だった。「お願いですから、こっちに戻ってきてください無明様！」　若い従者は広間の入り口から先には入ってこれないようで、だいぶ憤っていた。　やがて広間がその中心にいる仮面の少年に注目し始めた頃、夫人がなんとか感情を落ち着かせ抑えた声で訊ねた。「無明、この騒ぎはなんなの？」　夫人は、なぜその衣裳を纏ってここに立っているのかとは問わなかった。逆に宗主は彼女になにかあったのだと確信する。「母上が"起きられない"から、俺が代わりに来たんだ。ほら、綺麗でしょ？」　くるっと回ってみせると、ふわりと軽い衣が円を描くように一緒に舞い上がる。（やはり、なにかあったのか······だがこれはどういう考えで動いている？）　今は見極めるのが先決と、宗主はその場から動かず、舞台の上に立つ無明と隣で苛立ち始めた姜燈の様子を窺うことにした。（あいつ····あんな格好でなにをしてるんだ？）　呆然と、竜虎は舞台に立つ神子衣裳の無明の姿を見つめ心の中で思わず呟いた。目をまんまるにしてその場で固まっている璃琳は、もはや驚きすぎて言葉を発することすら忘れてしまっている。「だれか、その子を舞台から降ろしてちょうだい。早く藍歌夫人を呼んできて」　来客の前だからだろう、いつもの三倍は大人しく引きつった作り笑顔で夫

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